다리가 무거운 이유, 의외로 가까운 곳에 있습니다. 장시간 서 있었던 하루의 끝, 다리가 묵직하게 내려앉는 느낌. 처음엔 단순한 피로라고 생각했어요. 그런데 시간이 지날수록 발목이 붓고, 다리에 거미줄처럼 퍼지는 혈관이 눈에 띄기 시작했죠. 그렇게 제가 마주한 건 ‘하지정맥류’였습니다.
하지정맥류는 단순한 미용상의 문제가 아니라, 혈관 속 압력과 역류로 인해 정맥의 판막이 망가지며 발생하는 순환계 질환이에요. 생활 습관과 유전적 요인, 직업 환경까지 복합적인 원인으로 생기기 때문에 ‘나와는 상관없는 문제’라고 넘기면 어느 순간 나도 모르게 시작될 수 있습니다.
특히 초기에는 증상이 없거나, 단순한 다리 피로로 오해되는 경우가 많아 조기 인식이 중요해요. 지금부터 하지정맥류를 유발할 수 있는 7가지 주요 원인을 구체적으로 소개해드릴게요.
하지정맥류 원인 7가지
1) 장시간 서 있거나 앉아 있는 습관
정맥은 심장 쪽으로 피를 되돌리는 역할을 하는데, 다리 아래쪽 정맥은 중력의 영향을 받기 때문에 피가 역류하지 않도록 ‘판막’이 필요해요. 그런데 장시간 서 있거나 앉아 있는 자세는 이 판막에 지속적인 압력을 가해 기능을 떨어뜨립니다.
특히 직업상 오래 서 있어야 하는 간호사, 요리사, 교사 등은 하지정맥류 발생 위험이 매우 높다고 알려져 있어요. 같은 자세로 장시간 고정되어 있으면 정맥 안의 압력이 증가하고, 판막이 점점 손상되며 혈액이 아래로 쏠리는 순환 장애가 생기게 됩니다. 하루 종일 앉아서 일하는 사무직도 마찬가지로 주기적인 움직임이 반드시 필요해요.
2) 유전적 요인과 가족력
부모님 중 한 분이라도 하지정맥류가 있다면, 자녀에게 그 위험이 유의미하게 높아진다는 연구 결과가 있습니다. *British Journal of Surgery(2002)*에 실린 조사에 따르면, 하지정맥류 환자 중 약 60% 이상이 가족 내 유전력을 가지고 있었습니다.
이는 정맥의 탄력성과 벽의 구조가 선천적으로 약한 경우가 많다는 것을 의미해요. 생활 습관이 동일하더라도 정맥벽이 약한 체질을 가진 사람은 혈관이 쉽게 확장되며 하지정맥류로 이어질 가능성이 크죠. 따라서 부모나 형제 중에 해당 질환이 있다면, 조기부터 다리 건강을 점검하고 예방에 나서는 것이 중요합니다.
3) 호르몬 변화 – 여성에게 더 많은 이유
여성에게 하지정맥류가 더 흔한 가장 큰 이유 중 하나가 바로 호르몬 변화입니다. 특히 임신, 생리 주기, 폐경과 같은 과정에서 에스트로겐 수치가 변동하면 혈관벽의 탄력이 약해지고 정맥 확장이 촉진돼요.
임신 중에는 자궁이 커지면서 하체 정맥을 압박하고, 체내 혈액량이 늘어나면서 다리에 부담이 가중돼 하지정맥류 발생률이 높아집니다. 이외에도 경구 피임약이나 호르몬 치료를 받는 경우도 정맥 확장의 원인이 될 수 있어요. 남성보다 여성이 2배 이상 높은 발병률을 보이는 이유가 여기에 있습니다.
4) 비만과 복부 비만
체중이 늘어나면 다리에 가해지는 하중도 함께 늘어나게 됩니다. 특히 복부 중심의 비만은 정맥의 흐름을 방해하면서 압력을 높이고, 결과적으로 하지정맥류로 이어질 수 있어요.
*Circulation(2010)*의 보고에 따르면, 체질량지수(BMI)가 25 이상인 사람은 정상 체중자에 비해 하지정맥류 발생률이 2.5배 이상 증가하는 것으로 나타났습니다. 과체중인 경우 정맥 내 판막이 계속 눌리게 되고, 혈액이 역류하는 구조가 반복되며 정맥이 늘어나기 쉬운 상태로 바뀌게 됩니다. 체중 감량은 단순한 미용이 아니라, 혈관 건강을 지키는 치료법이기도 합니다.
5) 운동 부족과 근육량 감소
하체 근육, 특히 종아리 근육은 ‘제2의 심장’이라 불릴 정도로 혈액을 위로 밀어 올리는 데 중요한 역할을 해요. 하지만 운동 부족으로 인해 근육량이 줄어들면 정맥의 펌핑력이 약해지면서 하지정맥류가 유발될 수 있어요.
혈액을 위로 올리는 정맥 펌프 기능이 약해지면, 중력에 의해 피가 아래로 쏠리고 정맥에 압력이 계속 쌓이게 되죠. 앉아서 생활하는 시간이 많고, 평소 걷는 양이 적은 경우에는 특별한 유전력이 없어도 하지정맥류가 생길 수 있어요. 규칙적인 걷기, 계단 오르기 등의 간단한 운동만으로도 근육 펌프 기능을 회복할 수 있습니다.
6) 고령화와 정맥의 노화
나이가 들수록 정맥벽은 탄력을 잃고, 판막 기능도 떨어지게 됩니다. 노화에 따라 혈관을 구성하는 조직이 점차 약해지면서 하지정맥류가 발생할 확률도 자연스럽게 증가해요.
특히 60대 이후부터는 단순한 다리 피로나 통증이 아니라, 정맥류로 발전한 경우가 많습니다. *American Geriatrics Society(AGS)*에 따르면, 65세 이상 성인의 약 40%는 크고 작은 정맥류 증상을 경험하고 있는 것으로 나타났습니다. 나이 들수록 더 자주 걷고, 다리 근육을 자극하는 생활 습관이 필요해지는 이유예요.
7) 흡연과 음주 – 혈관 건강의 적
흡연은 혈관을 수축시키고 정맥의 내피세포를 손상시키는 대표적인 요인입니다. 담배 속 니코틴과 타르는 정맥 판막의 기능을 약화시키며, 혈관의 탄성도 떨어뜨려 하지정맥류를 유발할 수 있어요.
음주는 일시적으로 혈관을 확장시키지만, 반복되면 오히려 혈관벽의 손상을 촉진하고 혈류 흐름을 비정상적으로 바꿔 정맥에 부담을 줍니다. 특히 흡연과 음주를 동시에 하는 경우 하지정맥류뿐 아니라 다양한 혈관 질환의 복합 위험에 노출됩니다. 건강을 위해 가장 먼저 끊어야 할 생활습관 중 하나예요.
결론
하지정맥류는 단순히 보기 싫은 다리 혈관의 문제가 아니라, 정맥 내 판막 손상과 순환 장애로 이어질 수 있는 혈관 질환입니다. 특히 생활 습관, 유전, 호르몬 변화 등 다양한 원인이 복합적으로 작용하기 때문에 조기 인식과 예방법이 무엇보다 중요해요.
생활 속에서 오래 서거나 앉는 자세를 줄이고, 체중 관리와 하체 근력 강화 운동을 실천하는 것만으로도 충분한 예방이 가능합니다. 내 다리를 더 이상 당연하게 여기지 말고, 하루하루 지켜주는 고마운 존재로 돌봐주세요. 작은 실천이 다리 건강을 지켜주는 가장 확실한 방법이에요. 🌿
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