돌발성 난청 원인 | 돌발성 난청이란 : 바이러스 감염

갑자기 평소처럼 들리지 않는 그 순간, 바로 대처해야 해요 ! 사람의 귀는 참 조용한 기관이에요. 평소엔 별생각 없이 지나치지만, 어느 날 갑자기 소리가 달라지는 순간이 찾아오면 그것만큼 불안한 일도 없어요. 저 역시 그런 경험이 있었어요. 어느 날 아침, 오른쪽 귀가 유독 묵직하고 먹먹했는데, 처음엔 단순히 베개를 잘못 베었다고 넘겼어요. 그런데 시간이 갈수록 사람 목소리가 두 개로 들리고, 냉장고 소리가 이명처럼 울리더니 결국 한쪽 귀가 거의 들리지 않게 되었어요.

 

병원에 갔을 때 듣게 된 말은 ‘돌발성 난청일 수 있다’는 것이었죠. 귀에 물이 찬 것 같던 증상이 사실은 청신경 기능이 갑자기 무너지는 급성 난청일 수 있다는 말에 큰 충격을 받았습니다. 우리는 흔히 ‘난청’ 하면 나이가 들며 서서히 찾아오는 변화라 생각하지만, 돌발성 난청은 전조 없이 찾아오는 응급 질환이에요.

 

특히 최근 들어 30~40대 젊은 층에서도 돌발성 난청이 늘고 있어요. 장시간 이어폰 사용, 과도한 스트레스, 수면 부족, 순환 문제 등이 복합적으로 작용해 청신경이 갑자기 반응을 멈춰버리는 경우가 많다고 해요. 하지만 대부분의 사람들은 이런 증상을 단순한 귀막힘이나 피로 탓으로 넘기기 쉽습니다.

이럴 때 중요한 건 정확한 정보예요. 지난시간에 알려드린 난청 원인 제대로 이해하고, 돌발성 난청이 어떤 질환인지 안다면 귀 건강을 지키는 데 훨씬 더 빠르게 대응할 수 있습니다. 지금부터 돌발성 난청이 무엇인지, 그리고 왜 생기는지 본격적으로 알아볼게요.

 

돌발성 난청이란?

 

돌발성 난청은 ‘72시간 이내에 갑작스럽게 청력이 떨어지는 감각신경성 난청’을 말합니다. 대개 한쪽 귀에만 발생하며, 소리가 왜곡되거나 들리지 않고, 귀가 먹먹하거나 이명이 동반되는 경우가 많아요.

 

이 질환은 발생 원인이 불분명한 경우도 많지만, 바이러스 감염, 혈류 장애, 자가면역 반응, 스트레스 등 다양한 요소가 청신경 기능을 급격히 떨어뜨리며 발생한다고 알려져 있어요. 무엇보다 무서운 점은 치료 시기를 놓치면 청력이 영구적으로 손상될 수 있다는 것이에요.

 

청력 손실이 30dB 이상이며, 세 주파수 이상에서 갑작스런 청력 감소가 확인되면 돌발성 난청으로 진단되고, 일반적으로는 스테로이드 치료를 가능한 한 빨리 시작해야 회복률이 높아져요. 일상 속에서 느껴지는 사소한 청각 변화가 사실은 돌발성 난청의 신호일 수 있다는 점, 절대 가볍게 넘기지 마세요.

돌발성 난청 원인 7가지

1) 바이러스 감염

돌발성 난청의 대표적인 원인 중 하나는 바이러스 감염입니다. 특히 감기, 독감, 수두, 유행성 이하선염, 헤르페스바이러스 등이 청신경에 염증을 일으키거나 내이에 직접 침투해 청력 전달을 방해할 수 있어요. 평소 건강하던 사람도 감기 회복 직후 한쪽 귀가 먹먹하거나, 이명이 들리기 시작했다면 단순 피로가 아닌 바이러스성 청신경염일 수 있습니다.

 

2011년 Journal of Virology에 실린 연구에서는, 돌발성 난청 환자의 달팽이관 조직에서 단순포진바이러스(HSV)의 DNA가 검출되었다는 보고도 있었어요. 이런 경우, 초기 항바이러스 치료와 스테로이드 처방을 빠르게 병행해야 청력 회복 가능성이 높아져요. 감기 후 귀가 유난히 이상하다는 느낌이 든다면 병원 진료를 미루지 않는 것이 가장 현명한 대처입니다.

2) 혈류 장애

 

내이는 우리 몸에서도 가장 미세한 혈관이 분포한 부위 중 하나예요. 이 작은 혈관들에서 산소나 영양 공급이 차단되면, 청각 세포가 매우 빠르게 손상될 수 있어요. 돌발성 난청의 경우, 달팽이관 혈류가 일시적으로 막히거나 떨어지면서 신경전달이 멈추는 상황이 발생합니다.

 

2018년 European Archives of Oto-Rhino-Laryngology에서는 돌발성 난청 환자 중 상당수가 고혈압, 고지혈증, 당뇨 같은 혈관질환을 함께 가지고 있었고, 혈액 점도가 높거나 혈관 탄성이 떨어져 있는 경우가 많았다고 해요. 평소 혈관 건강이 좋지 않다면, 갑작스러운 청력 저하 역시 혈류 문제에서 비롯된 것일 수 있어요. 흡연, 만성 스트레스, 탈수 등도 내이 혈류를 악화시키는 요인이기 때문에 주의가 필요합니다.

 

3) 자가면역 질환

자가면역 질환은 우리 몸의 면역 시스템이 자신의 조직을 공격하는 현상을 말합니다. 청신경이나 달팽이관도 이 면역 반응의 표적이 될 수 있어요. 루푸스, 류마티스관절염, 베체트병 등 일부 자가면역 질환 환자들은, 뚜렷한 이유 없이 한쪽 귀의 청력이 급격히 떨어지는 증상을 겪곤 합니다.

 

이 경우 일반적인 이비인후과 치료에는 잘 반응하지 않고, 면역 억제제나 고용량 스테로이드 요법을 통해 청신경의 염증을 조절하는 방식이 필요해요. 문제는 이러한 자가면역 반응이 무증상으로 진행되거나, 청력 저하가 첫 증상으로 나타나는 경우가 있어 초기 진단이 어렵다는 점이에요. 한쪽 귀가 급격히 먹먹해지고, 동시에 관절 통증이나 전신 피로감이 있다면 자가면역성 난청을 의심해볼 필요가 있어요.

4) 내이 손상

 

내이는 충격에 아주 민감한 구조예요. 갑작스러운 큰 소리, 높은 압력 변화, 머리 외상 등으로 인해 달팽이관이나 청각세포가 손상되면 청신경 전달이 끊기며 돌발성 난청이 발생할 수 있습니다. 이어폰을 오랫동안 과도한 볼륨으로 사용하는 것도 청각 피로 누적과 내이 손상의 원인이 돼요.

 

특히 수영이나 스킨스쿠버처럼 수압 변화가 심한 환경, 혹은 비행기 이착륙 시 겪는 귀 압력 변화 등도 문제를 일으킬 수 있어요. 뇌진탕이나 두부 외상 후 갑자기 귀가 잘 안 들린다면, 단순한 후유증이 아닌 청각세포 손상일 가능성이 높기 때문에 빠른 검사가 필요해요. 손상된 신경은 시간이 지날수록 회복률이 떨어지기 때문에 사소한 청각 변화라도 절대 가볍게 넘겨선 안 됩니다.

5) 심리적 스트레스

지속적인 심리적 스트레스는 단순히 정신적인 피로에 그치지 않고, 자율신경계와 혈류 순환에도 깊은 영향을 미쳐 돌발성 난청을 유발할 수 있어요. 과도한 스트레스는 혈관 수축, 면역 저하, 호르몬 불균형을 유도하면서 청각 전달 과정에 직접적인 장애를 만들게 됩니다.

 

2020년 Stress and Health 학술지에 발표된 연구에 따르면, 심리적 긴장이 청각피질 활성도를 감소시키고, 내이 혈류 공급을 저하시켜 난청 위험을 증가시킨다는 결과가 제시되었어요. 특히 바쁜 직장인, 수험생, 장시간 디지털 기기를 사용하는 사람들에게서 점점 더 자주 보고되고 있습니다. 스트레스가 반복될수록 신체는 스스로의 회복력을 잃게 되기 때문에, 정서 관리도 귀 건강에 매우 중요해요.

6) 약물 부작용

 

청력을 손상시키는 약물은 생각보다 다양해요. 특히 아미노글리코사이드계 항생제(겐타마이신, 스트렙토마이신 등), 고용량 아스피린, 이뇨제(푸로세미드), 항암제(시스플라틴 등)는 이독성(耳毒性)을 지닌 약물로, 내이 신경을 직접 손상시킬 수 있습니다.

 

만성질환으로 인해 약물을 장기 복용 중인 사람은 체내 약물 농도가 누적되면서 귀에 영향을 줄 수 있어요. 약 복용 후 귀에서 삐- 하는 이명이 들리거나, 한쪽 귀가 무딘 느낌이 생겼다면 즉시 복용을 중단하고 전문가와 상담해야 해요. 복용 중인 약이 이독성을 갖고 있는지 사전에 확인하는 것도 중요한 예방입니다.

 

7) 만성 질환

당뇨, 고혈압, 고지혈증과 같은 만성 대사질환은 내이의 미세혈관을 손상시키거나 산소 공급을 떨어뜨려 청신경 기능 저하를 유발할 수 있어요. 특히 당뇨병 환자는 말초신경 합병증의 일환으로 청신경 손상이 동반되기 쉬워 돌발성 난청의 고위험군입니다.

 

2017년 Diabetes Research and Clinical Practice에서는 당뇨병 환자의 청력 손실 위험이 비당뇨 환자보다 1.4배 이상 높다고 밝혔어요. 혈압이나 혈당이 잘 조절되지 않으면 갑작스러운 청력 저하로 이어질 수 있기 때문에, 만성질환이 있다면 청력도 정기적으로 점검하는 것이 좋아요. 특히 양쪽 귀가 아닌, 한쪽 귀에서만 이상 증상이 나타난다면 돌발성 난청일 가능성이 더 높습니다.

 

결론

 

돌발성 난청은 단순한 귀막힘이나 일시적인 이명이 아니에요. 갑자기 귀가 멀어지거나, 한쪽만 소리가 줄어든 것 같은 느낌이 든다면, 그 순간이 바로 치료의 ‘골든 타임’일 수 있어요. 돌발성 난청은 빠르게 대응하면 회복률이 높지만, 며칠만 지나도 청신경의 손상이 고착되며 되돌릴 수 없는 결과를 남기기도 합니다. 그래서 어떤 원인이든지 간에, 몸이 보내는 미세한 신호를 듣고 빠르게 반응하는 것이 가장 중요한 대응이에요.

 

무엇보다 귀는 한 번 손상되면 되돌리기 어려운 기관이기 때문에, 미리 예방하고 관리하는 습관이 필수입니다. 바이러스 감염, 혈관 문제, 스트레스, 약물 등 다양한 원인이 복합적으로 작용할 수 있는 만큼, 돌발성 난청을 단순히 ‘운이 나빠서 생긴 병’으로 넘기지 말고, 생활 속 위험 요인을 하나씩 줄이는 것부터 시작해보세요. 귀는 보이지 않지만 늘 우리 삶의 중심에 있어요. 오늘 이 정보를 계기로, 나와 주변 사람의 귀 건강을 조금 더 진심으로 들여다보는 계기가 되셨으면 좋겠습니다.

 

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